Термин Indo-Pacific был изобретен в 1850 г. британским этнологом Джеймсом Ричардсоном Логаном, опубликовавшим книгу "Этнология Индийского архипелага: изучение отношений жителей Индо-Тихоокеанских островов с континентом". В те годы шло активное изучение островов ЮВА, и многие ученые, в частности Альфред Уоллес, Джордж Эрл, Джеймс Логан, предлагали свои варианты названия для архипелага, призванные подчеркнуть обособленность его культурных традиций и в то же время их связь с континентальными культурами. В итоге утвердился термин А. Уоллеса "Малайский архипелаг", а изобретенный Дж. Эрлом термин "Индонезия" закрепился впоследствии в названии страны. Предложенный Логаном вариант "Индо-Тихоокеанские острова" не прижился.
Вновь термин "Индо-Пацифика" появился в политическом словаре 1920-х годов благодаря немецкому геополитику Карлу Хаусхоферу. Он был военным атташе Баварии в Японии, позже служил инструктором в японской армии, объездил значительную часть региона, побывал в Маньчжурии, Индии, Юго-Восточной Азии и Корее. После поражения Германии в Первой мировой войне Хаусхофер посвятил себя науке, став одним из отцов новой волны немецкой геополитики. В своих статьях и обзорах, регулярно публиковавшихся в журнале Zeitschriftfur Geopolitik, и в монографии "Немецкая культурная политика в Индо-Тихоокеанском регионе" он отстаивал идею о том, что именно в Индо-Тихоокеанском регионе, в который он включал Индийский океан и западную часть Тихого океана, будет решаться будущее человечества, и Германии, для того чтобы вернуть себе былое величие, необходимо вступить в союз с ведущими странами этого региона. Хаусхофер, как считается, сыграл важную роль в заключении Антикоминтерновского пакта, убедив Гитлера в необходимости ориентироваться на Японию как на перспективного партнера на Дальнем Востоке.
После Второй мировой войны идеи Хаусхофера вышли из моды; но сама мысль о том, что регион Индийского океана и Западная Пацифика представляют собой единое культурно-политическое пространство, прослеживается в работах индийских исследователей 1940—1950-х годов. Первые ученые, геополитики независимой Индии — Балкришна Ваидья и Кавалам Мадхара Паниккар — включали в сферу интересов нового государства весь регион Индийского океана, ЮВА и западную часть Тихого океана, хотя не называли эту воображаемую географическую общность Индо-Тихоокеанским регионом. В годы холодной войны этот термин, временно утратив геополитическое значение, неоднократно использовался в исключительно географическом смысле — к примеру, в наименовании Индо-Тихоокеанского совета по рыболовству. В 1950-х годах его применяли австралийские ученые при обсуждении проблем деколонизации ("Индо-Тихоокеанские доминионы"); десятилетием позже он использовался в ряде работ по ядерной и региональной безопасности. Во время этих дискуссий австралийские ученые сделали важный шаг к концептуализации Индо-Пацифики, выдвинув идею о том, что безопасность Австралии будет обеспечена в случае формирования в Индо-Тихоокеанском регионе устойчивого баланса сил между Китаем, Японией, СССР и США [7, р. 307], но дальнейшего развития эта идея не имела. В последующие годы термин "Индо-Пацифика" практически исчез из исторических и политических работ, зато прочно вошел в употребление среди биологов, которые до сих пор обозначают им зоогеографическую область, включающую весь Индийский океан, западную и центральную часть Тихого.
Право считаться человеком, вдохнувшим в термин "Индо-Пацифика" новую жизнь, оспаривают вице-адмирал Премвир Дас, бывший глава Восточного военно-морского командования Индии, и кэптен Гурприт Кхурана. П. Дас впервые упомянул об Индо-Тихоокеанском регионе на одной из сессий Индо-Японского диалога по океанской безопасности [8, р. 111, 115], но сборник докладов был издан лишь в марте 2007 г. — уже после того, как Кхурана опубликовал в январском номере журнала Strategic Analysis статью "Безопасность морских путей: перспективы индийско-японского сотрудничества" [9], в которой использовал термин "Индо-Тихоокеанский регион". Статья была посвящена безопасности морского пути, ведущего из стран Персидского залива в Японию. Кхурана указывал, что она может быть обеспечена только при помощи Индии, которая в силу географического положения контролирует участок этого маршрута, проходящий через Индийский океан. Один из этих материалов, вероятно, попался на глаза Синдзо Абэ, который в августе того же года, во время визита в Индию в выступлении перед индийским парламентом развил идею отставных индийских моряков, объявив о "слиянии двух океанов" и начале эры Индо-Пацифики. Эта идея была сразу воспринята индийскими элитами. В Индии в связи с окончанием холодной войны и изменением внешнеполитической ситуации возник запрос на новую стратегию, которая бы позволила Индии найти место в изменившемся мире и достичь главной цели — войти в число великих держав. Начало этого процесса было положено в рамках политики Look East, "Смотри на Восток", которая предусматривала экономическую и политическую переориентацию на страны ЮВА. В течение последующего десятилетия Индия провела экономические реформы, испытала ядерное оружие, успешно завершила Каргильский конфликт с Пакистаном. Темпы роста ее экономики достигли почти 9% в год. У индийских элит возникла иллюзия, что Индия по экономическому развитию вскоре обгонит Китай. Следовало подумать о расширении сферы влияния, что можно было сделать только при помощи выхода за пределы Индийского океана и включения в эту сферу западной части Тихого океана. В процессе экспансии Индия в той или иной форме неизбежно вступила бы в противостояние с Китаем, которое требовало сильного флота. Неслучайно в конце 1990-х в индийских элитах сформировалось мощное лобби, поддерживающее развитие ВМС и выступающее за морскую экспансию, к которому принадлежали ключевые министры правительства А. Б. Ваджпаи: глава МИД Джасвант Сингх, советник по нац- безопасности Браджеш Чандра Мишра и министр обороны Джордж Фернандес. Однако после поражения "Бхаратия Джаната парти" (БДП) на выборах к власти пришло правительство Манмохана Сингха, сравнительно мало внимания уделявшее китайской угрозе и не рассматривавшее Индийский и тем более Тихий океаны как зону противостояния с Китаем. Эта ситуация изменилась только после победы на выборах Нарендры Моди, при котором политика "Смотри на Восток" была переименована в "Действуй на Востоке" (Act East), чтобы подчеркнуть важность Юго- Восточной Азии для системы безопасности Индии.
Неудивительно, что вскоре идея Индо-Пацифики прочно вошла в индийский политический дискурс. Для того чтобы понять, как она превратилась в призму, через которую Нью-Дели рассматривает свои отношения со странами региона и внешними акторами, необходимо проанализировать политические, военные, культурные и экономические предпосылки, способствовавшие ее утверждению в умах индийских элит, которые в массе своей считают Индо-Пацифику "естественным" регионом, некогда исторически сложившимся, исчезнувшим в результате воздействия внешних сил и теперь восстающим из небытия.