В 2002-2004 гг. в рамках Форума новых европейских левых прошёл ряд конференций, в ходе которых активно обсуждалась возможность создания общеевропейской партии и её базовый программный политический документ. Предполагалось, что новая ПЕЛ должна объединить партии реформистско-коммунистического толка и сторонников демократического социализма. В январе 2004 г. в Берлине на встрече инициаторов ПЕЛ, представлявших 15 национальных партий, было решено создать общеевропейскую левую партию. И в мае 2004 г. на конференции в Риме ПЕЛ была наконец-то учреждена.
В процессе создания ПЕЛ её инициаторам приходилось преодолевать разногласия между национальными партиями-членами. И даже появление ПЕЛ не позволило до конца их смягчить, что заметно осложняло обеспечение её организационной целостности. Это было связано с рядом обстоятельств.
Во-первых, ПЕЛ не удалось привлечь в свои ряды некоторые влиятельные европейские левые партии («Рабочая партия» Бельгии, «Шинн Фейн» Ирландии, «Подемос» Испании, «Левая партия» Швеции и др.). Отдельные партии, например, КПЧМ или Компартия Словакии присоединились к ПЕЛ уже после основания и то в качестве наблюдателей.
Во-вторых, в ПЕЛ никогда не признавали, что Евросоюз - это вся Европа, поэтому её равноправными членами стали партии, из стран - не членов ЕС. Например, партия «Справедливый мир» Беларуси, Компартия Молдовы, партия «Свободы и Солидарности» Турции и др.
В-третьих, коммунистические и рабочие партии в странах бывшего «соцлагеря», которые до его распада были правящими, либо не смогли сохранить свои лидирующие позиции (бывшая Югославия, Чехия), либо были преобразованы в социал-демократические, примкнув к ПЕС (Болгария, Венгрия, Польша, Румыния).
В-четвёртых, в ПЕЛ входят ряд партий, у которых низкий уровень поддержки в своих странах (болгарские и чешские «Левые», «Рабочая партия» Венгрии и др.), и они поэтому не могут вносить существенный вклад в результаты её деятельности.
И, наконец, в-пятых, между ПЕЛ и её парламентской фракцией в ЕП изначально сложились непростые отношения. Практически у всех общеевропейских партий имеет место разделение функций с их фракциями в ЕП. Условно говоря, партии уделяют больше внимания разработке общей политики, а их фракции сосредоточены на её реализации. Проблема ПЕЛ заключалась в том, что в процессе создания её основатели попытались объединить слишком разные леворадикальные партии Европы, которые заметно различались по своим идеологическим и политическим приоритетам. Многие из этих партий не вошли в ПЕЛ, но их депутаты в ЕП стали членами фракции ОЕЛ-ЛЗС. Например, в 2004 г. из 48 ДЕП входящих во фракцию ОЕЛ-ЛЗС, только 28 представляли партии-члены ПЕЛ, и это не могло не сказаться на отношениях между партией и её фракцией.
Тем не менее, несмотря на все эти трудности ПЕЛ последовательно укрепляла и расширяла свои ряды. В настоящее время в неё входят 25 коммунистических, социалистических, рабочих и лево-экологических партий, являющихся полноправными членами, а также 8 партий, имеющих статус наблюдателей, и 10 - статус партнёров.
Основными партиями - членами ПЕЛ, которые имеют собственных депутатов национальных парламентов (ДНП), являются - СИРИЗА («Объединённые левые Греции») (86 ДНП, 5 ДЕП), «Левая партия Германии» (69 ДНП, 7 ДЕП), «Компартия Франции» (12 сенаторов и 12 ДНП, 2 ДЕП), «Левая партия Франции» (1 ДНП, 1 ДЕП), «Левый блок Португалии» (19 ДНП, 1 ДЕП), «Объединённые левые Испании» (2 сенатора, 11 ДНП, 5 ДЕП), «Красно-зелёный альянс Дании» (13 ДНП, 1 ДЕП), «Левый союз Финляндии» (16 ДНП, 1 ДЕП), «Объединённые левые Словении» (6 ДНП). Из партий-наблюдателей отметим «Прогрессивную рабочую партию Кипра» (16 ДНП, 2 ДЕП), «КПЧМ» (15 ДНП, 1 ДЕП) и «Партию итальянских левых» (1 сенатор, 2 ДНП, 2 ДЕП). Партия имеет свой политический фонд «Изменим Европу».
На конгрессе ПЕЛ, прошедшем 8 октября 2005 г. в Афинах, была принята Декларация, в которой сформулированы ключевые приоритеты партии. В ней, в частности, говорилось, что «... народы Европы, которые больше всего пострадали от (неолиберальной) политики, борются против неё и ищут альтернативу... Европейский Центробанк должен находиться под демократическим контролем и способствовать занятости и развитию... Мы против приватизации и неолиберальных директив, которые ведут к коммерциализации государственных ресурсов и услуг... Мы против миграционной политики, ориентированной на использование полиции и так называемую борьбу с терроризмом... Мы призываем народы Европы потребовать выхода из военной структуры НАТО и упразднения всех военных баз НАТО и США..., сокращения национальных военных расходов.,.».
Как видно из текста Декларации, ПЕЛ не поддерживает радикальные методы ведения политической борьбы, отказывается от принципа диктатуры пролетариата, поддерживает демократическую модель политического устройства. Главными оппонентами европейские левые считают сторонников неолиберальной политики, которая ведёт к обнищанию основной части общества и коммерциализации всех его сфер, и правых националистов. ПЕЛ также выступает против милитаризации, требуя роспуска блока НАТО и отказа от создания общеевропейской армии. Таким образом, ПЕЛ можно считать мягкой евроскептической силой, которая в принципе поддерживает процесс евроинтеграции, но выступает категорически против доминирования неолиберальных сил, которые последние 30-40 лет занимают влиятельные позиции в ведущих политических институтах ЕС (ЕП, Еврокомиссия, Евросовет).
На первых после создания ПЕЛ европейских выборах 2009 г. партия набрала 4,76% голосов и смогла сформировать в ЕП шестую по численности фракцию, состоящую из 35 ДЕП. Некоторое снижение результатов европейских левых на выборах, проходивших сразу после мирового финансово-экономического кризиса 2008 г., можно объяснить их не вполне внятной экономической программой и недостаточной организационной сплочённостью, которая не позволила им провести эффективную избирательную кампанию.
Зато на выборах в ЕП 2014 г. ПЕЛ продемонстрировала самую высокую динамику, почти на 45% улучшив свой результат по сравнению с 2009 г. Она получила 6,92% голосов и её фракция в ЕП, состоящая из 52 ДЕП, стала пятой по численности. Этот успех европейских левых связан с их хорошими результатами на национальных выборах за прошедшие пять лет в Германии, Греции, Дании, Италии, Кипре, Нидерландах, Финляндии, Франции и Чехии. По итогам выборов 2014 г. ПЕЛ заметно укрепила свои позиции в руководящих органах Европарламента. Партия получила пост руководителя комитета по экономической, денежно-кредитной и социальной политике, а также 5 постов заместителей руководителя комитета.